10月17日は「オンラインゲームの日」 未知の楽しさに熱中した「テレホーダイ」タイム

「いろんな人とつながる」楽しさが新鮮だった

　食欲・運動・読書……など、秋といえばさまざまな楽しみ方が思い浮かびますが、やはりゲーム好きとしては「ゲームの秋」も見逃せない今日このごろ。本日10月17日は「オンラインゲームの日」といわれ、1997年に『ウルティマオンライン』の英語版が発売されたのを記念したとされています。皆さんののゲーム体験を思い浮かべるには最適な1日といえるでしょう。

　そこで今回は、国内におけるオンラインRPGブームの始まりを振り返ります。もちろん、快適にオンライン（ネット）ゲームが楽しめる現在からは想像もつかないエピソードもありますのでお楽しみに（？）。

　さて、現在リリースされているオンラインゲームの礎（いしずえ）と言えるのは、1990年代後半に登場した『ディアブロ』と、前述のとおり発売日が記念日にもなっている『ウルティマオンライン』（以下、UO）です。『ディアブロ』に『UO』、『EverQuest』など、21世紀に入る数年前から、パソコン（以下、PC）を所有しているコアゲーマーの間でオンラインRPGが注目されてきました。

　しかし、国内で本格的にオンラインRPGの普及を促進させたのは、PCゲームではなく従来型の家庭用ゲーム機でした。その先駆けとなったのが、2000年12月に発売されたドリームキャスト（以下、DC）用ソフト『ファンタシースターオンライン』（以下、PSO）。DCはネットワーク接続のための通信用モデムを搭載しており、『PSO』はインターネット通信機能をふんだんに活用した、『UO』や『Diablo』といった海外ゲームと異なる国産オンラインRPGだったのです。

　同作はオフラインモードでもプレイできますが、ゲームの醍醐味が詰まっているのは、やはりオンラインモードです。さまざまな種族が同居するSF世界において、志をともにした仲間と一緒に冒険へ出発。クエストに挑んでレアアイテムを狙うも良し、気心の知れた仲間とチャットでコミュニケーションに親しむのも良し。友人や家族と肩を並べて遊ぶのとは違う、リアルで離れていても同じ空間を共有できる未知の楽しさが『PSO』には詰まっていました。

　ただし、1990年代末期から2000年前後は現在のような光回線が普及しておらず、長時間のインターネット接続で通信料金が高額になるケースも少なくありませんでした。そのため、オンラインゲームを日頃から利用するユーザーの多くが、定められた時間帯に利用料が定額になる「テレホーダイ」に加入していました。通信料金を気にせず遊べる深夜の時間帯は「テレホタイム」と呼ばれ、早朝にかけてゲームプレイに興じるユーザーが続出しました。