N64の制約が生んだ奇跡　『どうぶつの森』ダンジョンRPGからの大転換→大ヒットの経緯

容量不足が名作へ　逆転の開発史

　いまやスローライフゲームの代表作といわれる「どうぶつの森」シリーズですが、その始まりがダンジョンRPGだったことは、任天堂が公式に認めている事実です。

　1996年に発売された「NINTENDO64（N64）」は、コントローラポートが初めて4つ備わった任天堂のゲーム機であり、社内では「4人がテレビの前で遊べるものを作ろう」という動きが生まれました。その流れのひとつが『マリオカート64』です。

　しかし本作では「複数の人が時間をずらしてひとつのゲームを遊ぶ」という構想が掲げられました。開発スタッフ自身が多忙で、家族と一緒にゲームを遊ぶ時間がなかったためです。そこから企画は、リレー方式のダンジョンRPGという方向に固まっていきます。

　子供が昼間にダンジョンを進め、残したヒントをもとに、夜中に帰宅した父親が続きを遊ぶ、といった具合です。ただしプレイヤーは非力で、どうぶつの力を借りなければ進めません。しかも連れていけるどうぶつには制限があるため、途中で他のプレイヤーに引き継がざるを得ない仕組みでした。

　これら構想の多くは、N64の拡張機器である「64DD」専用タイトルとして開発されていたからこそ実現可能なものでした。しかし、64DDを取り巻く状況の悪化により、最終的にはN64のROMカセットへと変更されてしまいます。

　この変更によって、ゲーム本体とセーブデータの容量は大幅に縮小されました。その結果、当初予定されていた春夏秋冬の4つの島や冒険用ダンジョンは収まりきらず、ひとつの村へギュッと凝縮されます。さらにストーリーや戦闘、魔王などは「余分な要素」として削られ、エンディングもなくなりました。

　こうしてコンパクトになったフィールドで、プレイヤーの目的は「冒険」から「自分の部屋を持つこと」へと転換されます。部屋を飾り、見せ合い、長く遊び続けるための仕組みがここで初めて生まれました。やがて「村」という舞台が整えられ、通貨の「ベル」や家具を扱う「たぬきちの店」も加わっていきます。

　それでも「人と人が関わるためのフィールドを提供する」という核は変わりませんでした。 どの要素を残し、どこを削るかという取捨選択を通じて、「本当に遊んでほしいものは何か」という原点に立ち返り、生活やコミュニケーションへと大きく舵が切られたのです。

　もうひとつの課題が、64DDに内蔵されていた時計機能がN64本体には存在しなかったことです。時間差プレイや時間依存イベントの前提が崩れてしまったのです。これに対しては、カセットに専用の時計チップ（RTC）を搭載するという方法で解決されました。

　この「時間差」の概念は、プレイヤーにとって不便さももたらしました。ゲームを共有する誰かが先に商品を買ってしまい売り切れる、夜遅くに遊ぶと店が閉まっている、など、「ゲームが自分の都合に合わせてくれない」体験は衝撃的でした。しかし、その「遊ぶ時間によって差が生まれる」ことこそが、コミュニケーションのきっかけとなります。それを補強するため、時間帯によって捕れる虫や魚の種類が変わる要素なども用意されました。

　こうして「人に勝つ」のではなく「人と違う」ことをテーマに据えた「どうぶつの森」シリーズは、その後もゲームキューブやWii、Switchといった複数世代のハードをまたぎ、長く愛され続ける作品となりました。

「マリオ」の生みの親である宮本茂氏は、「ゲームのようなことをだらだら遊ぶ遊びなんだよ」と表現したといいます。一生懸命がんばらなくてもいいゲームを、世界の任天堂が世に送り出したことで、ゲームのあり方そのものが大きく変わりました。その出発点が「N64というハードの制約」にあったという事実は、まさに史上空前の逆転劇といえるでしょう。