『鬼滅の刃』の「柱」は過去に何人いた？　殺された者は無数、鬼との壮絶な戦いの歴史を考えると

「数えきれぬほどの柱を切った」

　人気マンガ『鬼滅の刃』における鬼殺隊の最高位剣士が「柱」です。作中に登場する柱は主に9人（ほかに元柱、故人の柱も）ですが、では約1000年に及ぶ鬼との戦いの歴史のなかで、「柱」はいったい何人存在したのでしょうか。

　本作の物語は大正時代（1912年～1926年）が舞台で、それ以前の鬼殺隊の歴史は断片的にしか語られていません。そこで、原作マンガ、アニメ、関連書籍の描写をもとに、不明部分を推察で補いながら、歴代の柱の人数を考察します（※本稿はまだアニメ化されていない範囲のネタバレを含みます）。

●「柱」はいつ誕生したのか

　ラスボス「鬼舞辻無惨」が鬼となり、「産屋敷」家との因縁が始まったのは平安時代中期（約900年頃）とされます。当初から鬼を狩る剣士は存在していましたが、この時点では組織的な階級や「柱」という称号は未成立だったでしょう。鬼もまだ発展途上で、戦闘レベルは現在ほど高くなかったはずです。

　そして、約500年後の室町時代、鬼の活動が活発化し、鬼殺隊側でも炎・水・風・雷など、後の「呼吸」につながる剣術体系が発達していました。それを会得していた実力者を「柱」と呼称していたと思われます。

●「呼吸」の登場が戦局を変えた

　そして、1450年頃、鬼殺隊で歴代最強とされる剣士「継国縁壱」が入隊しました。元は縁壱の双子の兄「巌勝」である「十二鬼月」の上弦の壱「黒死牟」が、作中の約400年前（1510～1515年頃？）に齢80を超えた縁壱と戦ったと回想していたため、逆算すると彼が20歳くらいだったこの時期に鬼殺隊に入ったと考えられます。

　天才・縁壱が編み出した「日の呼吸」は、鬼と対等以上に戦うための技術体系であり、これを基に各種の呼吸が派生しました。呼吸の普及によって、元からいた柱たち含む鬼殺隊全体の戦闘力は飛躍的に向上します。それまでも柱はいたと説明されていますが、炭治郎たちの時代と同レベルの、「呼吸が使える」人間離れした実力者「柱」が出てきたのは、この辺りからと考えてみましょう。

●「柱」の消耗は想像以上に激しい

　十二鬼月のなかでも、特に上弦の鬼たちは世代交代を繰り返す柱たちと戦い、多数の柱を葬ってきました。

　作中でも、かつては「月の呼吸」を使う柱だったと思われる黒死牟は、「数えきれぬほどの柱を斬った」と語っており、「遊郭編」に出てきた上弦の陸「妓夫太郎」と「堕姫」の兄妹だけでも、合わせて20人以上の柱を倒したことを語っています。控えめに見積もっても、「鬼（主に上弦）に倒された柱」だけで100人は優に超えるでしょう。