「勇者」シリーズに大きな影響を与えたロボットアニメとは？　紡がれた「お約束」の系譜

勇者シリーズにバトンタッチしたロボットアニメとは？

　1990年代ロボットアニメの最高峰と評価も高い「勇者」シリーズは、8年にもわたって継続され人気を博した一連の作品群です。同シリーズが開始される前、これらの前身ともいえるような、大きな影響を与えたロボットアニメシリーズがありました。

　それが1980年代後半、子供たちから大きな支持を得たロボットアニメ「トランスフォーマー」シリーズです。ファンならば知っている人も多いでしょうが、改めてその経緯を振り返ってみましょう。

　シリーズ第5作となる『戦え！超ロボット生命体 トランスフォーマーV（ビクトリー）』は、オモチャの売り上げも良く、商業的には成功を収めた作品でした。ところが、視聴率はTV局の満足いく数字に届かず、5年続いたアニメシリーズもここで一度、終了することとなります。

　このシリーズを継ぐことになるのが、勇者シリーズ第1作となる『勇者エクスカイザー』でした。しかし、そう簡単にシリーズを引き継いだというわけではありません。結果的にそうなったという方が正しいでしょうか。

　勇者シリーズを制作することになるサンライズはそれまで、『機動戦士ガンダム』をはじめとして多くの「リアルロボットアニメ」を世に送り出してきました。この波は他社にも影響し、やがてリアルな作風がロボットアニメの主流となります。これによりロボットアニメは、本来の子供よりも上の年齢層に受け入れられるようになりました。

　この若者世代の台頭で、ロボットアニメの商品は合金製のオモチャから、徐々にプラモデルへと軸足を変えていきます。もちろんすべての作品がそうというわけではなく、低年齢層にはオモチャ、高年齢層はプラモという二極化が極端に進みました。

　しかし、やがてプラモの売り上げも一時期ほどの勢いを失います。『機動戦士ガンダム』以降、ロボットアニメを放送していた名古屋テレビ制作番組の放送枠も、『機甲戦記ドラグナー』が最後のロボットアニメとなりました。ここで、それまでスポンサーだったバンダイは戦略の見直しのため、この放送枠から一時撤退をします。

『宇宙伝説ユリシーズ31』を挟んで、この時間枠のスポンサーは「タカラ（現在のタカラトミー）」へと変わり、『鎧伝サムライトルーパー』『獣神ライガー』といった、ロボットアニメには分類されない作品を放送しました。その一方で、サンライズはかつてのヒーロー然としたロボットアニメの企画を考えていたそうです。

　スポンサーとなるタカラはトランスフォーマーシリーズ終了後、海外マーケットにとらわれない玩具展開ができるアニメを模索していました。

　この両者の思惑が合致して、勇者シリーズがスタートします。もちろんシリーズ化の意図は最初からなく、結果的に人気作品となった『勇者エクスカイザー』の後を引き継ぐことでシリーズへと発展しました。

　そういう意味では、『勇者エクスカイザー』も大いなる実験作だったといえるでしょう。しかし当時の空気感を考えると、人気要因はほかにもありました。それは『勇者エクスカイザー』が、トランスフォーマーシリーズの後継者として見られていた点です。

『トランスフォーマーV』最終回の翌月から放送開始した『勇者エクスカイザー』は、期待を込めて、多くの人から「サンライズが制作するトランスフォーマー」という色眼鏡で見られていました。

　そこには大きなふたつの共通項があったからです。そして、その共通項は後々、勇者シリーズの「お約束」として受け継がれることになりました。